2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每组4支队伍。小组赛阶段每队需要进行3场循环赛，与同组其他3个对手各交锋一次。这种设置延续了传统世界杯小组赛的对抗模式，但规模上实现了历史性突破。
每个小组的前两名将直接晋级淘汰赛，12个小组共产生24支晋级球队。此外，还会选取8个成绩最好的小组第三名组成32强。这种设计既保证了小组赛的竞争性，又为表现尚可的球队保留了晋级机会。值得注意的是，这是世界杯历史上首次采用部分小组第三也能晋级的机制。
小组排名依然遵循国际足联传统的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。当积分相同时，依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分等要素。这套成熟的评判体系能有效区分球队表现，避免出现大量需要抽签决定排名的情况。
从32强开始将采用单场淘汰制，这与往届世界杯从16强开始淘汰赛有所不同。新增的这轮淘汰赛意味着参赛球队至少需要多赢一场比赛才能进入传统意义上的"16强"阶段。这种调整既增加了比赛场次，也让更多球队有机会体验淘汰赛的残酷性。
新赛制下每支参赛队至少能踢3场小组赛，部分球队可能踢到7场（进入决赛的球队）。对球迷而言，这意味着更多精彩对决；对中小足球国家来说，则是难得的展示机会。不过密集的赛程对球员体能和赛事组织都提出了更高要求，这也是新赛制面临的主要挑战。
总体而言，2026世界杯的48队12小组赛制通过增加参赛规模，在保持竞技性的同时提升了赛事的包容性，这种平衡设计将成为世hth.com界杯历史上的重要转折点。
